У ацтеков, населявших в Древности современную Мексику, кактусы были окружены ореолом мистицизма. Им приписывалась какая-то волшебная сила и магические чары. Предания ацтеков рассказывают, что, когда орды кочевников с севера стали теснить индейцев с их земель, жрецы одного рода повелели искать пристанище на скале, поросшей кактусами опунциями, где сидит орел, терзающий когтями змею. Такое место нашлось как раз там, где теперь расположена столица Мексики - Мехико. Древнее ее название - Теночтиглан, что означает «Место священной опунции». С тех пор Орел, Кактус, Змея и Скала стали символами Мексиканского герба.

Мексиканский орел на гербе и флаге, являющийся символом свободы и независимости страны, победы сил добра и созидания над силами зла и разрушения, в действительности - вовсе не орел. Это обитающая в мексиканских прериях птица из семейства соколиных - обыкновенный (или хохлатый) каракара. Местное ее название - коранчо. Каракара - довольно крупная, до 65 сантиметров длиной, птица, по внешнему строению и образу жизни более напоминающая грифов, чем соколов, и охотно питающаяся пресмыкающимися. Змея на гербе - широко распространенный в Мексике зеленый гремучник. Цветущий кактус - Опунция, произрастающая в Мексике (напалея кошениленосная). Это растение знаменито тем, что на нем в огромном количестве размножается тля-кошениль, из высушенных особей которой получают прекрасную алую краску для тканей и пищевой краситель. Озеро Тескоко с островом изображено на гербе в традиционном, очень условном, ацтекском художественном стиле. Ветвь вечнозеленого каменного дуба символизирует республику, а ветвь лавра - славу и бессмертие ее героев. Ветви перевязаны лентой национальных цветов. Что касается цветов, то ныне считается, что зеленый символизирует надежду и независимость, белый - мир и чистоту помыслов, красный - единство мексиканского народа.

Испанские разбойники-конкистадоры, захватившие в начале XVI века индейские государства Центральной и Южной Америки, были изумлены культурой и природой покоренных ими стран. Их поразил огромный Теночтитлан - город, равного которому не было среди столиц Европы. В то время как средневековые европейские столицы были грязны и запущены, города индейцев отличались удивительной чистотой и правильной планировкой. Во внутренних дворах домов богатых горожан имелись большие сады, фонтаны. На каналах и озере Тескоко были устроены на плотах плавучие цветники, благоухавшие неведомыми испанцам цветами. Король ацтеков Монтесума II содержал большой вольер с разными диковинными птицами, привезенными со всего континента.

Сады ацтеков и майя были прообразами ботанических садов Европы, возникших после открытия Колумбом Америки. Отсюда пошли не только известные нам сельскохозяйственные культуры - кукуруза, подсолнечник, картофель, томаты, но и цветы: бегонии, георгины, фуксии, орхидеи и... кактусы. Кактусы, которые и по сей день находят множество поклонников во всех странах света. На базарах индейских городов испанские солдаты впервые встретились с тканями, изготовленными из волокон агав и кактусов, которые по своей прочности превосходили все известные им ткани. С жадностью набросились они на плоды кактусов. Вот что писал об этом францисканский монах Диего де Ланда в 1566 году: «Есть репейник очень колючий и уродливый, он растет побегами, всегда прикрепляясь к другим деревьям и обвиваясь вокруг них. Он приносит плоды: их кожура красная, и они походят немного на артишоки; они мягкие при собирании и без колючек. Находящаяся внутри мякоть белая и полна очень маленьких черных зернышек. Она сладкая и удивительно приятная, и настолько сочная, что тает во рту. Ее едят кружками, как апельсин, и с солью». В этом описании любитель кактусов легко узнает эриоцереус.

Рынки у индейцев были не только местом торговли, но и местом свершения правосудия. У ацтеков преступлением считалось не только убийство и воровство, которые карались смертью, но также ложь и сквернословие. К сквернословам применяли очень суровое наказание - кололи языки колючками кактусов. Кому приходилось вытаскивать из своих пальцев занозы от шипов и маленьких колючек глохидий, гот хорошо представляет себе, что это наказание было куда действеннее, чем штраф милиционера или родительский ремень.

За другие проступки кололи руки или губы иглами агав, а совершившего серьезный проступок раздевали донага и прогоняли через заросли кактусов. Ацтеки обожествляли кактусы. В их религиозных представлениях фигурирует «божественная опунция», которая представляет собой, очевидно, Opuntia ficus-indica. По-ацтекски она называлась «тео-ночтли» (слово «тео» по-ацтекски означает бог). Кроме бога опунции, был бог эхинокактус - «теокомитл» (Echinocactus ingens) и многие другие более мелкие боги-кактусы.

Жрецы могли «за особые заслуги» причислять кактусы к «лику святых». В царствование Монтесумы I в святые попал кактус «гуитц-нахуак». У храма Гуитц-нахуактеопан, посвященного этому богу, рос кактус, колючки которого употреблялись при жертвоприношениях. А колючки у кактусов на родине внушительных размеров - длиной до 420 миллиметров. В других храмах в специальных помещениях тоже хранились шипы кактусов и сами растения. Во время молитв жрецы и вожди ацтеков и майя раздирали себе уши и лоб острыми раковинами, кололи язык и губы шипами кактусов. На фреске из недавно открытых археологами росписей здания в древнем городе майя Бонампаке изображена сцена жертвоприношения. На троне сидит правитель, левой рукой он колет себе язык или губы, вероятно, колючкой эхинокактуса или феррокактуса. Стоящий на коленях возле трона слуга подает правителю колючки.

Но от низших классов общества кровожадные божества индейцев требовали не ушей и лбов. Им нужна была жизнь людей. При этих жертвоприношениях часто алтарем служили громадные кактусы теокомитль (Е. grandis, E. ingens), отдельные экземпляры которых достигали более метра в диаметре и весили около тонны.

Многие кактусы почитались ацтеками как святыня и амулет. Для защиты от мифических «нахуали» (вампиров) вешали на дверях и окнах домов некоторые виды цилиндропунций.

Во многих ацтекских городах, таких, как Теночтитлан и Чапультепек, были обширные и своеобразные ботанические сады. Для распознавания растений ацтеки пользовались примитивной классификацией, основанной на внешних признаках растений и их воздействии на организм человека. Ацтеки имели описания и рисунки растений. Их ботаника разделяла кактусы на две большие группы: ночтлис, или нопаль, - с плоскими побегами и комитле — с круглыми или цилиндрическими. Если не считать того, что ацтеки и родственные им племена не причисляли пейрескию к кактусам, а филлокактусы относили к опунциям, то их классификация совпадает с современными подсемействами опунциевых и цереусовых.

Названия обычно давались сложные. Например, опунция, на которой водится насекомое кошениль, называлась нопальночетцли («ночетцли» - ацтекское название кошенили). В книге К. Бакеберга «Wunderwelt Kakteen» («Чудесный мир кактусов») приводятся ацтекские названия некоторых кактусов: ицтакночтли («ицтак» - белый, «ночтли» - вид опунции) -опунция со светлыми плодами; коцночтли («коцтли» - желтый) - опунция с желтыми плодами; тлатоночтли - с бело-розовыми плодами; тцапоночтли  - по сходству плодов с другими, которые ацтеки называли тцапотль.

Слово «ночтли» применялось и к некоторым цереусовым, например, эпифитное растение Hylocereus, растущее на деревьях, носило название куаночтли, что означает - древесный; кактус Nyctocereus serpentinus, который вьется по деревьям, назывался коаночтли  - от слова «коатль»  - змея.

Шаровидные кактусы обозначались не только словом «комитл», но и «гуитцнахуак» (кактусовый бог). Существовали и другие наименования: Echinocactus grandis назывался гуейкомнтл. Очень сложное имя носил кактус Nopalxochia ackermannii, ацтеки называли его нопальксочкецальтиквуици, так как длинные перьевидные стебли этого кактуса напоминают оперение прекрасной птицы южной Мексики и Гватемалы - кетсаля.

Кактусы являются аборигенами стран Западного полушария - Южной и Северной Америки. Не только в древние времена, но и сейчас эти растения являются настолько характерным элементом природы, играют такую важную роль в жизни значительной части населения Центральной Америки, что часто используются как символ местной экзотики.