Карл Линней родился в семье священника и родители мечтали о том, чтобы их сын пошел по стопам отца. Но богословие е интересовало мальчика и уже с школьной скамьи он проявлял интерес к растениям. И благодаря  настойчивости школьного преподавателя Ю. Ротмана родители отпустили Карла учиться медицинским наукам и естествознанию. Ближайшим высшим учебным заведением к месту жительства семьи Линней был Лундский университет, где он начал изучать естественную историю и медицину. Наиболее пристальное внимание Линней уделил работам профессора Килиана Стобеуса (1690 - 1742), именно с помощью него Карл привел в соответствие все свои полученные знания из книг и своих наблюдений. Однако в 1728 году, для того, чтобы поближе познакомиться с медициной Линней перевелся в Уппсальдский университет. Там, в конце лета, он познакомился с студентом Петером Артеди и они вместе увлеклись изучением и пересмотром принципов естествознания. Карл преимущественно занимался растениями, а Петер земноводными, рыбами и зонтичными растениями.

В 29-ом году Линней знакомится с Улофом Цельсием (1670 - 1756), профессором теологии и увлеченным ботаником. Карл переезжает жить в дом профессора и там знакомится с его обширной библиотекой. В том же году Линней написал свой первый научный труд - "Введение в половую жизнь растений". Через год он стал  преподавать и читать лекции под кураторством профессора Улофа Рудбека-младшего в ботаническом саду при университете.

12 мая 1732 года, на средства Уппсальского королевского научного общества Линней совершает экспедицию в Лапландию и Финляндию, где изучает и собирает сведения о растениях, животных, минералах и культуре местного населения. Возвратившись обратно в Уппсалу 10 октября Карл написал много трудов, однако напечатали всего один из них - Краткая флора Лапландии (Florula Lapponica). В этом труде он впервые применил свою "половую" систему классификации растений, основанную на строении тычинок и пестиков.

Вслед за Линнеем в Голландию переезжает и его друг Петер Артеди. Он работает в Амстердаме у путешественника, зоолога Альберта Себа, наводя порядок в его коллекциях. Но в сентябре случилось несчастье и Петер утонул в канале. Свои труды Артеди и Линней завещали друг другу и Карл подготовил рукописи Петера и издал их в 1738 году под названием "Ихтиология" (Ichtyologia), также в дальнейших своих трудах Линней использовал наработки Артеди в классификации зонтичных растений и рыб. За три года жизни и работы в Голландии он написал свои основные сочинения: первое издание «Система природы» (Systema naturae, 1736), «Ботаническая библиотека» (Bibliotheca Botanica, 1736), «Банан Клиффорда» (Musa Cliffortiana, 1736), «Основы ботаники» (Fundamenta Botanica, 1736), «Cад Клиффорда» (Hortus Cliffortianus, 1737), «Флора Лапландии» (Flora Lapponica, 1737), «Роды растений» (Genera plantarum, 1737), «Классы растений» (Classes plantarum, 1738). В 1738 году Линней покидает Голландию и через Бельгию приезжает в Париж, где был избран иностранным членом-корреспондентом Французской академии наук, и далее вернулся к себе на родину в Швецию и открыл лечебную практику в Стокгольме.

В 1738 году Карл официально обручился со своей возлюбленной Сарой Элизабет Мореей, которая ждала его 3 года, и в сентябре 1739 года они поженились. В 1741 году у них родился первый ребенок, а всего у них было семеро детей, двое из которых умерли в младенчестве.

В честь свое жены Линней назвал один из родов многолетних  южноафриканских растений из семейства Ирисовые (Iridaceae) -  Moraea (Морея).